暑い日が続いていたし、アブラゼミはまだ鳴いていた。 　そんな風に夏を引きずった9月最初の登校日、始業式の日。 　私は、土屋と肩を並べて家へと帰る途中だった。 「ったく、校長の話も年々伸びてるような気がすンな」 「仕方ないでしょ。もうご老体だし、ボケの始まりじゃない」 「相変わらずお前、毒舌だよな」 「悪かったわね」 　日陰を選ぶように、車線を跨いで右に行ったり左に行ったりする私を、土屋が追いかける。 「……それにしても、まさか『紺野楓失踪事件』が起るとはな」 「でも無事解決したでしょ」 「それも俺と長澤のお陰だからな。感謝しろよ」 「事件の原因の一部は土屋だもん。だぁーれが」 「やっぱお前、可愛くないな」 「可愛くなくて結構」 　そう言葉を交わしあいながらも、私達は笑っていた。 　お互いに、その悪口が愛情表現だと解かっているからだ。 　あの後、レイジのマンションから出てきた私を、土屋が酷く怒った。 　何でこんな所に居るんだ、とか。どうして知らない男について行くんだ、とか。なんとか。 　問い詰めるうちに少し瞳を潤ませたりして、結局二人揃って泣いた。 　『俺のこと好きなら、お前に気ィあることくらい、気づけよ！バカ』 　土屋のあの台詞は、きっと何があっても忘れない。それくらい嬉しかった。 　どうやら土屋は、私が告白した直後の中３の夏ごろから、私の事を意識するようになったらしい。 　告白されたのが初めてで、返事の仕方がわからず断ってしまったのだという。 　私に思いを打ち明けようとしてはいたけれど、全部裏目に出てしまう。そんなこんなで高３までズルズル。 　……酷い話だ、と思った。それじゃあ私の悩みの半分は無駄だったってことになるのだから。 　でもまぁ、仕方ないか。私も土屋も、好きな子を苛めるタイプなんだから。 「長澤に報告した時の騒ぎようったら凄かったな」 「うん、私も吃驚した」 　葉月には、帰ったその日のうちに謝りに行った。 　凄く心配したんだよって、葉月も其処で泣き出して。また私も泣いて。お陰で暫く顔中がヒリヒリ痛かった。 　両親の方はというと、警察に届ける寸前で。 　叩かれたし怒鳴られたけど、『帰ってこなかったら死のうかと思った』って最後にお母さんが呟いたのが、まだ耳の奥に残ってるような気がする。 「まぁ……でも、よかったよな。無事で」 「うん」 　土屋の言葉にゆっくりと頷く。 　あの日以来、レイジとは会っても居ないし、連絡もしてない。 　私が夏期講習を受け初めて忙しくなったせいで、きちんとお礼をしに行けたのがつい先日。 　でも、あのマンションにレイジの姿は無かった。多分、引っ越したんだと思う。 　彼の行き先を探そうとして、何の手掛かりも無いことに気が付いて……本当に私は彼のことを何も知らなかったんだなって思った。 　そう、結局私には解からなかったんだ。 　何故、レイジが私を『助け』ようとしてくれたのかという、その理由を。 「な、どっか寄らねェ？　暑くて融けそう」 「んー、いいよ。何処行く？」 「何処でも。その辺のファーストフードで良い」 　それまで向かっていた住宅街の方角から、駅の方へと方向転換する。 　夏休み、クーラーの効いた予備校の講義室で、彼の洩らした言葉を手掛かりに、1つ仮説を作った。 　『んー、俺の母校だから』 　『蝉の一生ってさ、アイ。名門校の受験戦争に似てるよね』 　彼のパソコンデスクの下に、埃を被った六法全書を見つけたことがあった。 　もしかして、レイジも私と同じだったんじゃないか。 　私と同じように、昔、居場所を探していたんじゃないか。 　……もし、そうなんだとしたら。 　レイジに居場所は見つかったんだろうか。 　レイジは、レイジ自身を許せているんだろうか―――。 「信号変わるぞ、ほら」 　目の前の横断歩道、その信号の青色が点滅し始める。 　土屋が走り出そうと、手を差し伸べた。 「ん、行こう」 　私はその手を取り、彼と共に走り出した。 　ねぇ、レイジ。 　もし、いつの日か貴方に会える時がきたら。 　ここが私の居場所だと、胸を張れる様になっていたい。そう思うの。 　だから私は此処に居る。 　 　此処で、生きて行く。